(CAKAPALH) - Saat Belahan Bumi Utara dalam kondisi terik di bawah gelombang panas musim panas yang memecahkan rekor, lebih jauh ke selatan, di kedalaman musim dingin, rekor iklim mengerikan lainnya sedang dipecahkan. Es laut Antartika telah turun ke level terendah yang belum pernah terjadi sebelumnya sepanjang tahun ini.

Setiap tahun, es laut Antartika menyusut ke level terendah menjelang akhir Februari, selama musim panas di benua itu. Es laut kemudian terbentuk kembali selama musim dingin.

Tapi tahun ini para ilmuwan telah mengamati sesuatu yang berbeda.

Menurut data dari National Snow and Ice Data Center (NSIDC), es laut belum kembali mendekati level yang diharapkan. Faktanya, ini berada pada level terendah untuk tahun ini sejak pencatatan dimulai 45 tahun lalu. Es seluas sekitar 1,6 juta kilometer persegi (0,6 juta mil persegi) di bawah rekor terendah musim dingin sebelumnya yang ditetapkan pada 2022.

Pada pertengahan Juli lalu, lautan es Antartika mencapai 2,6 juta kilometer persegi (1 juta mil persegi) berada di bawah rata-rata pada 1981 hingga 2010. Padahal ukuran itu hampir seluas Argentina atau area gabungan dari Texas, California, New Mexico, Arizona, Nevada, Utah, dan Colorado. Namun semua itu tiba-tiba menghilang entah kemana.

Fenomena ini telah dijelaskan oleh beberapa ilmuwan sebagai luar biasa dan sesuatu yang sangat langka, kemungkinan besar hanya terjadi sekali dalam jutaan tahun.

Tapi Ted Scambos, seorang ahli glasiologi di University of Colorado Boulder, mengatakan bahwa berbicara dalam istilah ini mungkin tidak terlalu membantu.

“Permainan telah berubah,” katanya kepada CNN.

“Tidak ada gunanya berbicara tentang kemungkinan hal itu terjadi seperti sistem dulu, itu jelas memberi tahu kita bahwa sistem telah berubah,” lanjutnya.

Para ilmuwan sekarang berebut untuk mencari tahu mengapa.

Seperti diketahui, antartika adalah benua yang terpencil dan kompleks. Tidak seperti Arktik, di mana es laut secara konsisten menurun seiring percepatan krisis iklim, es laut di Antartika telah berayun dari rekor tertinggi ke rekor terendah dalam beberapa dekade terakhir. Hal ini mempersulit ilmuwan untuk memahami bagaimana responsnya. terhadap pemanasan global.

Namun sejak 2016, para ilmuwan mulai mengamati tren penurunan yang tajam. Sementara variabilitas iklim alami memengaruhi es laut, banyak ilmuwan mengatakan perubahan iklim mungkin menjadi pendorong utama hilangnya es.

“Sistem Antartika selalu sangat bervariasi,” kata Scambos.

“Namun, tingkat variasi [saat ini] ini sangat ekstrim sehingga sesuatu yang radikal telah berubah dalam dua tahun terakhir, tetapi terutama tahun ini, relatif terhadap tahun-tahun sebelumnya setidaknya 45 tahun yang lalu,” lanjutnya.

Beberapa faktor menyebabkan hilangnya es laut. Termasuk kekuatan angin barat di sekitar Antartika, yang telah dikaitkan dengan peningkatan polusi pemanasan planet.

"Suhu laut yang lebih hangat di utara batas Samudra Antartika bercampur dengan air yang biasanya agak terisolasi dari lautan dunia lainnya juga merupakan bagian dari gagasan ini untuk menjelaskannya," ujarnya.

Pada akhir Februari tahun ini, es laut Antartika mencapai tingkat terendah sejak pencatatan dimulai, pada 691.000 mil persegi.

Scambos mengatakan kejadian pada musim dingin yang belum pernah terjadi sebelumnya ini mungkin mengindikasikan perubahan jangka panjang untuk benua yang terisolasi itu.

“Kemungkinan besar kita tidak akan melihat sistem Antartika pulih seperti itu, katakanlah, 15 tahun yang lalu, untuk waktu yang sangat lama di masa depan, dan mungkin ‘selamanya’,” ungkapnya.

Yang lain lebih berhati-hati.

“Ini sangat berbeda dari rata-rata, tetapi kita tahu es laut Antartika menunjukkan variabilitas yang besar dari tahun ke tahun,” terang Julienne Stroeve, seorang ilmuwan senior di Pusat Data Salju dan Es Nasional kepada CNN,.

Dia menambahkan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah ini adalah normal baru atau tidak.

Es laut memainkan peran penting. Meskipun tidak secara langsung mempengaruhi kenaikan permukaan laut, karena sudah mengapung di lautan, hal itu memiliki efek tidak langsung. Hilangnya lapisan es pesisir dan gletser terkena gelombang dan air laut yang hangat, membuat mereka lebih rentan terhadap pencairan dan putus.

Kurangnya es laut juga dapat berdampak signifikan pada satwa liarnya, termasuk krill yang menjadi makanan banyak paus di kawasan itu, serta penguin dan anjing laut yang bergantung pada es laut untuk makan dan beristirahat.

Secara lebih luas, es laut Antartika berkontribusi pada pengaturan suhu planet, yang berarti hilangnya es tersebut dapat menimbulkan efek yang mengalir jauh ke luar benua.

Es laut memantulkan energi matahari yang masuk kembali ke luar angkasa, ketika mencair, ia memperlihatkan air laut yang lebih gelap di bawahnya yang menyerap energi matahari.

Beberapa bagian Antartika telah mengalami perubahan yang mengkhawatirkan untuk sementara waktu. Semenanjung Antartika, rangkaian pegunungan es yang menjulang di sisi barat benua, adalah salah satu tempat dengan pemanasan tercepat di Belahan Bumi Selatan.

Pada tahun lalu, para ilmuwan mengatakan Gletser Thwaites Antartika Barat yang luas - juga dikenal sebagai "Gletser Kiamat" - "menggantung di kukunya" saat planet ini menghangat.

Para ilmuwan memperkirakan kenaikan permukaan laut global dapat meningkat sekitar 10 kaki jika Thwaites benar-benar runtuh, menghancurkan komunitas pesisir di seluruh dunia.

Scambos mengatakan bahwa rekor tingkat es laut yang rendah pada musim dingin ini adalah sinyal yang sangat mengkhawatirkan.

“Pada tahun 2016, [laut es Antartika] mengalami penurunan besar pertama. Sejak 2016, tetap rendah, dan sekarang bagian bawahnya telah jatuh. Sesuatu yang besar di sebagian besar planet ini tiba-tiba berperilaku berbeda dari apa yang kita lihat selama 45 tahun terakhir,” pungkasnya.