(CAKAPLAH) - Jauh di Pasifik Selatan, para ilmuwan telah menjelajahi hamparan karang murni yang langka berbentuk seperti mawar di lepas pantai Tahiti. Terumbu karang dianggap sebagai salah satu yang terbesar yang ditemukan di kedalaman seperti itu dan tampaknya tidak tersentuh oleh perubahan iklim atau aktivitas manusia.

Laetitia Hedouin mengatakan, pertama kali melihat karang saat menyelam rekreasi dengan klub selam lokal beberapa bulan sebelumnya. "Ketika saya pergi ke sana untuk pertama kalinya, saya berpikir, 'Wow kita perlu mempelajari karang itu. Ada sesuatu yang istimewa tentang karang itu'," kata peneliti di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional Prancis di Moorea, Polinesia Prancis.

Hedouin terkejut dengan kondisi karang tampak sehat dan tidak terpengaruh oleh peristiwa pemutihan pada 2019. Karang adalah hewan kecil yang tumbuh dan membentuk terumbu di lautan di seluruh dunia.

Secara global, terumbu karang telah habis karena penangkapan ikan yang berlebihan dan polusi. Perubahan iklim juga merusak terumbu karang yang rapuh, termasuk yang berada di sekitar terumbu karang yang baru ditemukan, dengan pemutihan parah.

Pemutihan ini disebabkan oleh air yang lebih hangat. Menurut laporan Proyek Pemantauan Terumbu Karang Global pada 2020, antara 2009 hingga 2018, 14 persen karang dunia mati.

Terumbu karang yang baru ditemukan ini membentang sejauh tiga kilometer dan dipelajari akhir tahun lalu selama ekspedisi menyelam yang didukung oleh UNESCO. Tidak seperti kebanyakan karang yang dipetakan di dunia, yang ditemukan di perairan yang relatif dangkal, karang yang satu ini lebih dalam, antara 35 meter hingga 70 meter.

Menjelajahi kedalaman seperti itu menimbulkan tantangan, semakin dalam penyelam menyelam di bawah air, semakin pendek waktu yang dapat dihabiskan dengan aman di setiap kedalaman. Tim dilengkapi tangki khusus dan melakukan 200 jam menyelam untuk mempelajari terumbu karang, termasuk mengambil foto, pengukuran, dan mengamankan sampel karang.

Hedouin menyatakan, letusan gunung berapi baru-baru ini di Tonga yang memicu gelombang tsunami di Pasifik tidak mempengaruhi terumbu karang di Tahiti. Dia berharap penelitian ini dapat membantu para ahli memahami bagaimana terumbu karang tahan terhadap perubahan iklim dan tekanan manusia. Selain itu, penelitian terhadap terumbu karang ini bisa menguak peran yang lebih dalam ini dalam ekosistem laut. Lebih banyak penyelaman direncanakan dalam beberapa bulan mendatang.

"Kami hanya tahu sedikit tentang lautan, dan masih banyak yang perlu dicatat, perlu diukur," kata kepala kebijakan kelautan dan koordinasi regional UNESCO Julian Barbiere.